寛政の改革を多才な活躍で乗り越えた山東京伝

■絵師・作家・実業家・考証家としてマルチに活躍

　山東京伝（さんとうきょうでん）は、1761（宝暦11）年、江戸深川木場の質屋の長男として生まれた。弟に、同じく戯作者となる山東京山（きょうざん）がいる。本名は岩瀬醒（いわせさむる）という。

　幼くして父の転居に伴い、紅葉山の東にあたる京橋銀座一丁目に移り住んだことが、後に号を「山東」とした由来とされる。通称の京屋伝蔵を縮めて「京伝」と名乗った。

　若い頃から絵を描くことを好み、浮世絵師・北尾重政の門下に入って絵を学んだ。この頃に北尾政演の名で絵師として出発。1778（安永7）年の黄表紙『開帳利益札遊合』で挿絵を担当した。黄表紙とは絵入り読み物で、大人向けの娯楽小説である。京伝はこの分野で頭角を現していく。

　1780（安永9）年には『娘敵討故郷錦』で作家としてデビュー。1782（天明2）年『御存商売物』で注目を集め、この頃から山東京伝の号を使用するようになった。1785（天明5）年の風刺的黄表紙『江戸生艶気樺焼』では、うぬぼれの強い若者の愚行を描いて大きな人気を博し、京伝の代表作となった。

　ところが、松平定信（まつだいらさだのぶ）の推し進める寛政の改革が始まると、1791（寛政3）年に京伝の洒落本（しゃれぼん）三部作と呼ばれる『娼妓絹籭』『青楼昼之世界錦之裏』『仕懸文庫』が発禁処分となった。洒落本とは遊廓の世界を描いた小説である。京伝は筆禍によって手鎖50日の刑を受けた。

　この事件が精神的な打撃となり、以降は教訓的作風や読本へと転向する。読本とは長編の娯楽小説で、勧善懲悪を基調とした物語。1799（寛政11）年の『忠臣水滸伝』を皮切りに、『桜姫全伝曙草紙』などの作品で江戸読本の確立に貢献した。

　また、文筆活動のかたわら、実業家としても活動した。煙草入れなどの装身具を扱う店を経営し、江戸の流行を先取りした商品を販売している。

　さらに考証家としての一面も持ち、江戸の風俗や文化について詳細な記録を残した。『近世奇跡考』『骨董集』などの著作では、江戸の庶民生活や風習を克明に記録し、後世の研究者にとって貴重な史料となっている。

　1816（文化13）年、56歳で病没。山東京伝の創作と考証は、十返舎一九（じっぺんしゃいっく）や式亭三馬（しきていさんば）ら後代の作家にも大きな影響を与えた。その多彩な才能は、江戸庶民文化の発展に欠かせない存在として、現在でも高く評価されている。